嘉靖三十五年（公元1556年） ， 由于母老家贫 ， 吴承恩在浙江湖州的长兴当起了县丞 。 在照顾老母的同时 ， 他还和朱应登之子朱曰藩、嘉靖状元沈坤 ， 诗人徐中行等人交往密切 ， 众人纵情诗酒 ， 在贫乏的物质条件下 ， 享受丰富的精神财富 。

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图3 吴承恩故居 ， 坐落在江苏省淮安市淮安区河下古镇
在长兴期间 ， 吴承恩上走箬溪 ， 下涉太湖 ， 私访暗察 ， 了解民情 ， 体恤百姓 ， 在当地深有民望 。 在调查民情的同时 ， 吴承恩对箬溪西端方山的清风洞印象深刻 。 他在写《西游记》时 ， 将清风洞改名为黑风洞 ， 作为黑熊怪的住处 。
不久 ， 长兴遭遇大旱 ， 很多地方颗粒无收 。 吴承恩忙于筹粮赈灾 ， 疏忽了官场潜规则 。 前来视察旱情的按察使 ， 因为未能及时得到吴承恩的迎接 ， 怀恨在心 ， 指使他人捏造受贿罪名 ， 设计诬陷 ， 将吴承恩投入牢狱 。 黑棋突下断招 ， 深入白棋腹地 ， 局势对白棋不利 。
吴承恩含冤入狱 ， 百姓自发到县衙集会请愿 ， 他在吏部任职的好友李春芳也赶到长兴 ， 与按察使展开针锋相对的辩论 ， 因查无实据 ， 吴承恩出狱复职 。 不过 ， 他心力交瘁 ， 厌倦了官场的权力斗争 。 在处理完赈灾济民的事务后 ， 吴承恩愤然辞职 ， 远离官场 。 不久 ， 吴母在长兴病卒 ， 吴承恩接连遭到打击 。 黑棋中盘得势 ， 白棋苦苦支撑 。
隆庆二年（1568） ， 吴承恩补了“荆府纪善”的缺 。 荆府是指荆宪王府 ， 属于藩王府 ， 位于蕲州（今湖北黄冈） 。 纪善类似于王府教师 ， 职责是“掌讽导礼法 ， 开喻古谊 ， 及国家恩义大节 ， 以诏王善 。 ”两年后 ， 吴承恩告老还乡 。

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图4 清代西游记插图
荆府纪善是吴承恩人生中最后一个官职 ， 他病逝后 ， 棺木上写“荆府纪善射阳吴公灵柩” 。 射阳正是吴承恩的自号 ， 以荆府纪善的名义入殓 ， 说明他对这份官职的认可 。 另外 ， 《西游记》中有个玉华国 ， 当地的城市样貌、风土人情、方言俚语等和荆王府、蕲州颇为类似 。 可见 ， 荆府纪善对吴承恩影响巨大 。 白棋逐步扭转颓势 ， 绝地反击 。
经过几十年的积累 ， 吴承恩搜罗各种奇闻逸事 ， 加上游历各地 ， 有了丰富的素材 。 其实 ， 除了《西游记》 ， 吴承恩还有《射阳集》、《春秋列传序》等作品 ， 也有《杨柳青》、《一轮明白满乾坤》、《舟行》等诗作流传于世 。
对科举不中、黑暗官场、怀才不遇的深刻认识 ， 促使吴承恩有创作志怪小说讽刺严酷现实的冲动 ， 他坦言：“虽然吾书名为志怪 ， 盖不专明鬼 ， 实记人间变异 ， 亦微有鉴戒寓焉 。 ”于是 ， 吴承恩参考了《酉阳杂俎》、《玄怪录》等唐代志怪作品 ， 写了短篇志怪小说《禹鼎志》 ， 这为《西游记》的写作积累了经验 。 可惜《禹鼎志》除序外 ， 原稿十数篇因战乱失传 。

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