不过为了当上皇后， 武则天将自己的亲生女儿掐死， 并陷害是王皇后所为 。 高宗听闻后， 当即大怒， 将王皇后废黜， 公元655年武则天如愿以偿成为皇后， 并开始参与朝政 。

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武则天是才华过人， 且有着精明的治国手段， 得到了李治的认可和依赖 。 高宗患病后， 武后更是独揽大权， 并将长孙无忌、褚遂良等元老清理掉， 就此专断朝政 。
中宗李显当上皇帝后， 武则天以太后身份临朝称制， 次年废除中宗， 立李旦为帝， 并下令其不能干预政事 。 公元690年， 武则天让僧人为其编造《大云经》， 称自己是弥勒佛降生， 应担任人间之主， 又让心腹串通数位大臣“劝进”， 就这样顺理成章登基称帝， 自称大周皇帝， 此时她已六十七岁 。
武则天精通文史， 善于权谋， 称帝后积极推广科举制， 并开创“殿试”、“自举”、“武举”等制度， 吸纳了一众人才， 任用酷吏， 打击门阀士族， 重用寒门子弟， 维护自己的统治 。

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在位十四年， 唐朝经济、政治、文化迎来了蓬勃发展， 大唐和周边少数民族的关系改善 。 不过晚年却任由侄子武三思把持朝政 。 神龙元年， 武则天病重， 宰相张柬之等人趁机发动政变， 并拥护中宗李显复位， 11月武则天驾崩， 次年8月和李治合葬乾陵玄宫 。
神奇的乾陵关于乾陵的选址有一种说法， 李治登基不久后， 就派舅父长孙无忌和专管天文历法的太史令李淳风为自己选择陵寝 。 一日， 两人来到梁山， 都认定其为风水宝地， 并回京上报皇帝李治 。

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袁天罡听了后当即反对， 他曾为高祖选址时去过梁山， 知道此风水的优劣， 他对高宗说：“梁山看似是风水宝地， 虽东西两面环水， 可锁住龙气， 但和太宗龙脉隔断， 恐三代后江山有危 。 此外， 梁山北峰高， 前面两峰似女乳状， 整个山形如同少妇平躺， 选择以此为陵， 怕是会被女人所控 。 ”
听了袁天罡的一番建议后， 高宗为此犹豫不决， 然而武则天听了后， 夜里在李治前面吹枕边风， 从而让李治坚定选择陵寝为梁山 。 袁天罡听闻后， 大呼：“代唐者， 必武昭仪！”
地址选好了后， 如何起名字又引起了争论， 有大臣提议， 太宗陵寝为昭陵， 陛下陵定为承陵， 以承接太宗恩泽 。 不过长孙无忌却认为， 梁山位于长安西北， 在八卦中属乾位， 乾为阳， 为天 。
而长安是今世帝都， 梁山也就成为陛下天堂帝都， 不如称其为乾陵 。 李治听了后十分高兴， 当即决定将其定为乾陵 。

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从史记上记载， 乾陵建造动用了二十万士兵和民工， 将梁山主峰当做陵冢， 并在山腰处建造地下玄宫， 经过了三百多天的建造， 公元684年主要工程竣工， 高宗埋入后工程继续进行 。
二十二年后， 武则天驾崩， 关于安葬武则天一事上， 朝廷内引发了激烈的争论， 中宗李显的意思明显， 让母后葬于乾陵， 然而大臣多有反对意见， 认为葬入乾陵， 必然要惊动先皇灵柩， 扰其安宁 。
然而， 宽厚仁慈的中宗， 为了表示自己的孝心， 完成母后的遗愿， 命令工匠将乾陵打开， 启动墓门， 将武则天合葬于其中， 这之后， 乾陵成了古代唯一一座葬有两位皇帝的陵园， 之后， 中宗、睿宗又下令让十七人陪葬乾陵， 为此， 乾陵的营建工程持续了五十七年之久 。