1839年6月3日 ， 钦差大臣林则徐在广东虎门海滩做了一件影响深远的大事：集中销毁了一大批收缴的鸦片 ， 是为虎门销烟 。
虎门销烟于6月25日结束 。 第二天 ， 即6月26日 ， 后来被定为“国际禁毒日” 。
顺便说一下 ， 6月21日是端午节 ， 林则徐给大家放了一天假 ， “是日暂停化烟” ， 因此虎门销烟总共进行了22天 。

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林则徐于1839年3月10日抵达广东 ， 随即发起了禁烟、缴烟行动 。 到5月18日 ， 一共收缴了鸦片19187箱和2119袋 ， 总重量2376254斤 。 怎么处理如此巨量的鸦片呢？林则徐建议将鸦片全部运送到京城予以销毁 ， 御史邓瀛认为不如就地销毁 ， 以免在运输途中被人偷偷换掉 。
于是 ， 就有了这次虎门销烟 。
一次性销毁200多万斤鸦片 ， 是一件前所未有的工作 。 如何销毁 ， 也是一道难题 。 林则徐最初采用“烟土拌桐油焚毁法” ， 将鸦片和桐油搅拌在一起 ， 用火焚烧 。 这种办法存在一个问题 ， 就是鸦片燃烧后 ， 会渗透到泥土里 。 许多吸食鸦片的人 ， 将这些泥土取出来 ， 还是能够提炼出一部分鸦片 。

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林则徐随即采用了第二种办法 ， “海水浸化法” 。
“海水浸化法”的具体做法是在海滩边挖了两个大池子 。 为了防止鸦片渗漏 ， 池底铺上石块 ， 四周钉上木板 。 再挖两条水沟 ， 通过水车把海水引入销烟池子 。 销烟池子预先投入盐 ， 制成浓度很高的盐卤水 。 销烟时 ， 将鸦片切成4块 ， 投到盐卤水里浸泡半天 ， 再把生石灰投入销烟池中 ， 进行搅拌 。 待鸦片溶解后 ， 打开销烟池的闸门 。 海水退潮之际 ， 便将池水全部带入到大海里 。 池水放完 ， 再将销烟池清洗一遍 ， 继续下一轮销烟 。
如此周而复始 ， 两个销烟池轮流不停地工作 ， 效率非常高 。
林则徐在百忙之中 ， 亲自到现场监督销烟的过程 ， 并在销烟现场设棚厂数座 ， 以供文武官员查看 。 此外 ， 林则徐还邀请了许多外国采访人员、外商、领事等来到销烟现场 ， 观看销烟的全部过程 。

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不过 ， 在用“海水浸化法”销毁鸦片的过程中 ， 仍然有人钻空子 ， 耍小心眼 ， 在林则徐的眼皮底下偷盗鸦片 。
晚晴学者吴趼人在其著的《我佛山人札记小说》（原载1910年《兴论时事报》）中的《禁鸦片遗事三则》中 ， 记载了这样一则故事：
“道光间 ， 林文忠公督粤 ， 申鸦片之禁 ， 以茶与外人易烟土焚之 ， 此见诸奏案 ， 举国皆知者矣 。 不知当时竟有因是以致富者 。 当焚烟土时 ， 公亲临监视 ， 至烬灭乃已 ， 所以防盗窃也 。 聚土而焚 ， 外虽燃而中恐不得爇 ， 则使人以竹杠翻复挑拨之 ， 于是数十役夫 ， 群杠并举 。 诸役相约 ， 预去杠中竹节 ， 挑拨时力故诪之 ， 则土尽入竹杠中 ， 一杠满 ， 复易一杠 。 事后鸦片价骤昂 ， 凡私售者 ， 皆十倍取值 ， 群役尽成富人 。 ”

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原来 ， 使用“海水浸化法”销毁鸦片时 ， 林则徐为防止有人偷盗鸦片 ， 一直守在现场监视 ， 等到鸦片销毁完毕才离开 。 然而 ， 由于大量鸦片集中销毁 ， 导致外面的鸦片销毁了 ， 然而里面却没有被销毁 ， 必须派役夫用竹竿对鸦片进行搅拌 ， 使得鸦片与生石灰溶液充分接触 。
役夫看到了漏洞 ， 约在一起 ， 将竹竿里的竹节去掉 ， 在搅拌鸦片时故意用力捣 ， 让鸦片进入竹竿里 。 等竹竿满了 ， 再换上一根 。 通过这种方式 ， 役夫偷盗走了一部分鸦片 。 虎门销烟之后 ， 市场上的鸦片价格大涨 ， 是以前的数倍 。 这些役夫将偷盗的鸦片悄悄卖出去 ， 赚了不少钱 ， 发了一笔小财 。