中国有句古话叫“举头三尺有神明” ， 意思是说人们在做任何事情的时候都要心存敬畏 ， 不要天良丧尽、坏事做绝 ， 因为就在头顶三尺的地方便有神明监察着你的一言一行 ， 并根据人们的行善作恶来断定祸福因果 。



道教承负理论认为 ， 人们在世间所做的一切事情 ， 天地之间的司过之神会分毫不差地把这份报应呈现出来 ， 近报在己、远报儿孙 ， 一个人的行为可能会涉及到整个家族的利益 。
自古以来 ， 人们在遇到某方面不如意时 ， 就会到相应的庙宇中叩拜 。这里“举”是指向上的意思 。道观中都有香案 ， 是摆放香火的供桌 。“举头三尺有神明”的原意 ， 是说神明在供桌上面三尺的地方看着你 ， 如果你虔诚祈祷供奉的话 ， 神明会显灵帮助你 。后来出现了引申义 ， 表示无论你在什么地方做任何事 ， 你头上三尺地方的神明都会看得清清楚 ， 所以任何人不要以为没有人在旁边就做坏事 ， 因此含有劝善规过的意味 。又有另外一种说法曰“举头三尺有青天 。人可欺 ， 天不可欺 。这句话是叫我们时时刻刻检讨自己的起心动念、所作所为 ， 要及时地止恶行善 。

在中华文化语境内习惯讲究对仗 ， 因此“举头三尺有神明”这句话也被赋予了上下文的联系 。如“万事劝人休瞒昧 ， 举头三尺有神明” ， 意为：不要以为自己干了见不得人的事不说给别人听就过关了,在每个人的头顶三尺处时刻有神灵在看着你 。又如“为人莫作亏心事 ， 举头三尺有神明；善恶到头终有报 ， 只争来早与来迟 。”还有“头顶三尺有神明 ， 不畏人知畏己知” ， 这句话背后还有一段感人的故事：

据传 ， 清朝有一位名叫叶存仁的官员 。他为官三十余年 ， 离任时 ， 手下部属执意送行话别 ， 但送行的船迟迟不发 ， 叶存仁好生纳闷 。等至明月高挂 ， 来了一叶小舟 ， 原来是部属临别赠礼 ， 故意等至夜里避人耳目 。叶存仁当即写诗一首：“月白风清夜半时 ， 扁舟相送故迟迟 。感君情重还君赠 ， 不畏人知畏己知 。”遂拒礼而去 。
为什么叶存仁要说“不畏人知畏己知”呢？这说明叶存仁知荣辱、讲自爱 。自尊自信的人 ， 有着强烈的荣辱观 ， 能够用正确的言行来维护自己的尊严 ， 衡量自己的言行 ， 不做有损于自己名誉、形象的事 ， 因此 ， 他要说“不畏人知畏己知” 。但并不是每个人自律性都和叶存仁一样强大 ， 所以就更加凸显神明的监察意义 ， 于是与“举头（头顶）三尺有神明”这句话联系起来 ， 就更加符合大众人群的需求了 。
古代有一位秀才 ， 每过几天就必须到阴间去代理七殿阎罗王的职务 ， 因为刚好那一殿的阎罗王位缺 ， 他暂时去代理 。他到那里去 ， 文判、武判就会拿生死簿给他看 ， 他一看生死簿就很自然的能依内容去下判断 。有一次 ， 他看见生死簿里面登记着自己的太太偷了隔壁的鸡 ， 连毛总共一斤十二两重 。他觉得很奇怪 ， 就把这一页折起来做记号 。