祭祀的意思:祭祀的传统是从如何发展起来的

《左传》中曾讲道祭祀的意思：“国之大事，在祀与戎。”这代表了早期国家生活最重要的两个方面，一是祭祀，二是兵事。祭祀是政治权力的象征，也是与神明进行沟通的主要方式。

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祭这个字，甲骨文的字形象以手持肉之形，也就是把祭品（肉）献给神明，以会意出祭祀的意思。这种含义基本上没有发生改变，祭祀主要是通过献祭稻粱黍稷等饭食和牛羊猪马犬雉等肉食来执行的。将这些祭品献给神明，便成为祭祀的核心仪式。
【祭祀的意思:祭祀的传统是从如何发展起来的】

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中国上古祭祀文化起源甚早，我们就暂且谈谈商周的祭祀。商代甲骨文显示那时候的祭祀仪式的相当完备且系统的，就以祭祖来讲，商代祭祖实习周祭制度。商王死后，皆以天干作为庙号，而周祭制度，便是在某一天干日祭祀相应天干的祖先，比如祭祀太甲就在甲日，祭祀武丁就在丁日，周而复始，循环往复。甲骨卜辞显示这种祭祀排场是相当之大的。由此可见其祭祀中的祭祖制度已经相当完备了。甲骨卜辞所显示的商人祭祀对象，已经包括了天神、地祈、人鬼三个层次的各种神明。到了周代，周人在继承商制的同时，又作了很多变革和发展，祭祀系统就更加完备了。周代的祭祀对象，也是包括了天地人三种各类神明。
为什么要祭祀呢？祭祀的主要目的是祈福，通过向神明贡献祭品，从而祈求他们的福佑。古人相信自然之外存在各种超自然的神明，这些神明能够保佑他们，不同神明所掌管内容的不同，也决定了他们所祈求事物的不同。比如祭祀祖先，一般是祈求祖先保佑子孙繁荣，家族繁盛。祭祀社稷之神，则一般是祈求保佑收成好。周代以三礼文献为核心的礼学发展之后，祭祀更是作为一种报本反始的行为，被赋予了更为深厚的文化内涵。
当然，不同的文化传统所衍生出来的祭祀传统也是相当不一样的。《左传》中有“祭不越望”的说法，就是说一个地方的人要祭祀当地的神，这反映了先秦祭祀系统的复杂性。在秦朝大一统之后，秦始皇便开始通过巡游和封禅等方式，加强宗教统一，其中便有统一祭祀的举措，就是将各种祭祀传统纳入到统一的祭祀体系中来。到了汉武帝时期，这种努力仍在进行。经过武帝和成帝的礼制改革，我国统一王朝的祭祀传统基本上确定了下来，其核心的内容也为后来两千年的帝制王朝所继承和发展。