与人类“同居”两年，改变世界的新冠病毒究竟为何物转眼间

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转眼间，新冠疫情已经在地球上肆虐两年了。
根据世界卫生组织（WHO）发布的数据，截至1月26日，全球确诊新冠病例超过3亿5200万，死亡病例超过560万。
随着2021年底Omicron突变株的出现，西方世界新发确诊病例屡创新高，越来越多的人开始相信：新冠可能会与人类共存。
既然如此，我们或许有必要深入认识一下新冠病毒。
它是第七种可以感染人体的冠状病毒！
回想2019年新冠疫情爆发之初，很快就有医生联想到了SARS ，这不仅是因为患者的症状与SARS很像，还因为新冠与SARS长得也非常像，毕竟它们都属于冠状病毒。
冠状病毒因形得名，在电镜下，冠状病毒看起来非常像个皇冠。现在我们已经知道，冠状病毒属于单股正链RNA病毒，基因组大小约为26～32kb 。此外，在所有已知的RNA病毒中，冠状病毒的基因组是最大的[2] 。

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▲新冠病毒的电镜图片（图源：NIAID-RML）
其实冠状病毒的历史并不长，在1966年科学家才首次发现能感染人体的冠状病毒，它是从普通感冒患者的呼吸道中分离出来的HCoV-229E 。一年后，另一个研究团队又从普通感冒患者的呼吸道中分离出HCoV-OC43这个的冠状病毒。
【与人类“同居”两年，改变世界的新冠病毒究竟为何物】在二十世纪余下的三十多年里，没有能感染人体的新冠状病毒被发现，直到2002年SARS-CoV出现。对于SARS-CoV大家一定不陌生，它那9%的病死率，至今仍让人心有余悸，好在2003年，它就从人间销声匿迹了。
接下来是2004年发现的HCoV-NL63 ，以及2005年发现的HCoV-HKU1 。幸运的是，这两个冠状病毒与HCoV-229E和HCoV-OC43类似，都比较温和。据统计，每年大约10-30%的上呼吸道感染是这四个冠状病毒导致的，患者的症状一般较轻。
2012年6月，一名60岁的沙特阿拉伯男性出现发热、咳嗽、咳痰、呼吸急促等症状，后因严重肺炎和多器官衰竭死亡。直到当年10月份，《新英格兰医学杂志》才发布这名男子死亡的真正原因——感染了一种新型的冠状病毒，也就是后来的MERS-CoV 。
与前面的五种冠状病毒相比， MERS-CoV是不折不扣的“大魔头” 。据统计，截至2015年12月31日，全球确诊的MERS-CoV病例有1621例，死亡584例，病死率竟高达36% 。好在MERS-CoV没有在全球范围蔓延。
然而，与2019年底出现的新冠病毒（SARS-CoV-2）相比， MERS-CoV这个“大魔头”也相形见绌了。虽然新冠病毒感染的致死率远没有MERS-CoV高，但是新冠病毒导致的死亡人数，以及对人类社会的深远影响，是MERS-CoV远远不及的。
从名字上不难看出新冠病毒与SARS-CoV非常类似，实际上，在新冠病毒30kb的基因组中，有近80%与SARS-CoV同源[3] 。从结构上看，新冠病毒与其他6种冠状病毒一样，病毒粒子由核衣壳（N）、膜（M）、包膜（E）和刺突（S）蛋白，以及病毒基因组组成。

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▲冠状病毒结构示意图[5]
不过，冠状病毒进入细胞的方式，却存在一定的差异。例如，新冠病毒、SARS-CoV和HCoV-NL63利用的是血管紧张素转化酶2（ACE2）， HCoV-229E利用氨肽酶N（ANPEP），而MERS-CoV则是利用二肽基肽酶4（DPP4）进入细胞。当然，没有这些受体，冠状病毒也可以进入细胞，只不过效率会大幅降低。