“不老神兽”走下神坛，地位高寿命长？社会互动竟能改变免疫力！( 二 )

研究者们还开发了一种针对裸鼹鼠的表观遗传衰老时钟，能够根据裸鼹鼠体内随年龄增长发生的甲基化水平变化，准确地预测其年龄。并且发现这种小动物的衰老速度与它们已知的最大寿命是一致的[4] 。
这打破了裸鼹鼠的“不老神话”！

文章图片
裸鼹鼠的“阿克琉斯之踵”
既然裸鼹鼠并非不老生物，那么它们的寿命会受到什么因素影响呢？
SteveHorvath团队发现，在等级分明的裸鼹鼠社会中，常年作为最高等级——女王的个体衰老更慢，意味着社会地位高的裸鼹鼠可能寿命更长[4] 。
这和今年4月6日发表的另一研究结果不谋而合，并且这个团队的研究者们更进一步，观察到社会地位高的裸鼹鼠具有更大的脾脏[7] 。
对人类来说，脾脏肿大通常是疾病的表现，而且本身也会导致血液相关的疾病[8] 。但是对于裸鼹鼠来说，科学家们发现，排除疾病影响，个体的脾脏大小依然有显著差异。他们甚至能够将其分成小脾脏（ss）和大脾脏（ls）两组，其中ss组平均脾脏质量为体重的0.18% ， ls组则是体重的0.35% ，其中更多的大脾脏个体属于较高等级，而75%脾脏较小者处于裸鼹鼠社会的底层，而前者寿命比后者更长[7] 。
为什么会这样呢？事实上，在实验室环境为裸鼹鼠群落滤掉了绝大多数外在死因的情况下，研究者只观察到了一个主要的死亡原因，那就是在裸鼹鼠女王更替时，与竞争对手发生争斗导致的伤口感染[7] 。
这是因为裸鼹鼠的免疫系统和常规的啮齿类动物有明显区别，它们可能缺乏对抗病毒感染的经典自然杀伤细胞（NK细胞）[7] 。此前有研究用1型单纯疱疹病毒对裸鼹鼠进行实验性感染，结果无一存活，证明裸鼹鼠在抗病毒能力上有明显缺陷[2] 。或许这就是裸鼹鼠的“阿克琉斯之踵” 。

文章图片
图注：也许自然在创造裸鼹鼠时，漏掉了病毒免疫的能力
而通过检测免疫细胞的基因表达，研究者发现，脾脏较大的裸鼹鼠免疫细胞显著增加，能够更好地防御病原体，意味着它们能在病毒感染后具有更高的存活率[7] 。等级更高的裸鼹鼠具有更大的脾脏，这或许是它们更长寿的原因。

文章图片
答案可能是：
免疫系统的社会性调节
啊这……难道事实就是这么绝望，连裸鼹鼠社会都是地位高寿命长吗？科学家们给出了另一种答案：可能是社会互动调节了裸鼹鼠的免疫系统[7] 。
研究者们在裸鼹鼠社会中发现了一个有趣的现象：等级低的个体，免疫系统表现出促炎和抗菌表型，而等级高的个体则表现抗病毒表型[7] 。这或许是因为，地位较高的裸鼹鼠通常负责族群的防御工作，和可能携带病原体的外来入侵者接触的风险更高，因此，某些驱动因素调整了这些更高等级个体的免疫能力，来应对自然界的挑战[7] 。
呼，原来如此，好像有点“责任越大，能力越大”的意思。那究竟是什么驱动了裸鼹鼠脾脏的重塑呢？目前还有待确认。
对于裸鼹鼠的研究还在继续，尽管科学家们发现“不老神兽”并非不老，但它们对于年龄相关疾病和肿瘤的抵抗能力、它们特殊的社会结构、它们超乎寻常的寿命，都让裸鼹鼠成为一个值得深挖的课题，人们希望能从这种特殊的啮齿类动物身上找到对抗衰老的答案，派派也将继续追踪裸鼹鼠的最新研究，就像此前派派也对裸鼹鼠做过专题介绍，感兴趣的小伙伴可以点击回顾往期推文《抛弃视力、体温与皮毛换取超长寿命，这个“不老神兽”很丑却很完美》~