朱祁钰正当壮年 ， 子嗣的问题在这个时候尚未显得突出 。 可是到了景泰八（1457年）年正月初 ， 他突然得了重病 ， 皇储的问题再次摆上桌面 。 众臣议论纷纷 ， 一时之间 ， 定不下来 。 十六日内宫传来消息 ， 说朱祁钰病体康健了 。 于是众臣准备第二天上朝的时候再商议皇储问题 。 这一夜 ， 却爆发了夺门之变 。 石亨亲眼看到了景泰帝的病况 ， 估计其行将不起 ， 便与徐有贞秘密策划 ， 准备迎请英宗复辟 。 之后 ， 二人密禀张太后 ， 取得了她的允许 。
景泰八年（1457年）正月十七凌晨四更 ， 石亨、徐有贞等人领军打开长安门 ， 接着迅速赶到南宫 ， 请明英宗复登大位 。 到东华门 ， 守卫大声喝止 ， 英宗高喊：“朕太上皇帝也！”东华门随声而开 。
明英宗堂而皇之进入大殿 ， 五更时分 ， 百官在午门外朝房等待朱祁钰升朝 ， 忽然听到宫中钟鼓齐鸣 ， 宫门大开 ， 徐有贞出来高声宣布：“太上皇帝复位矣！”目瞪口呆的公卿百官在徐有贞的催促下 ， 匆匆整队入宫拜贺 。
朱祁钰听到钟声 ， 问周围的人说：“这是于谦吗？” 。 周围的人回答说：“不是 ， 是太上皇” 。 朱祁钰说道：“哥哥做皇帝了 ， 挺好的 。 ”
次日 ， 明英宗逮捕了兵部尚书于谦、大学士王文 ， 并将一批大臣、太监下狱 。 随即废朱祁钰为郕王 ， 将其软禁到西内永安宫 。 不过 ， 朱祁镇也关心朱祁钰的情况 ， 还在朝堂之上给大臣们说 ， 自己的弟弟病就要好了 。 一个月后 ， 二月十七日（一作十九日）癸丑 ， 朱祁钰死去 ， 也有一说说被人杀害 。 正月二十一 ， 明英宗改景泰八年为天顺元年 。
不久之后于谦等当初拥立朱祁钰的大臣 ， 纷纷被明英宗以谋逆之名 ， 处死 。 景泰朝结束 。
明英宗重新上台后 ， 下诏指斥朱祁钰“不孝、不悌、不仁、不义 ， 秽德彰闻 ， 神人共愤” 。 明英宗废其帝号 ， 赐谥号为“戾” ， 称“郕戾王” 。 这是一个恶谥 ， 表示景帝终身为恶 ， 死不悔改 。 按亲王礼葬在北京西山 。 朱祁钰因此成为唯一一个没有被葬入帝王陵寝的明朝皇帝 。
由于朱祁钰和诸位老臣的励精图治 ， 短短数年就使明朝挽回了颓势 ， 国势蒸蒸日上 ， 当时的朝鲜、越南、泰国、琉球等国纷纷来北京向明朝进贡 。
但成化年间 ， 一些臣僚开始为朱
祁钰不平 ， 他们认为朱祁钰危难之时受命 ， 削平惑乱 ， 使老百姓安居乐业 ， 功劳很大 ， 却谥以“戾” ， 很不公平 。 甚至有人责问 ， 当时若不是朱祁钰即位 ， 瓦刺如何能退 ， 明英宗如何能返京 。
明宪宗虽然曾被朱祁钰废去太子地位 ， 但对这位叔叔的功绩还是相当理解 。 几经周折 ， 成化十一年（1475）十二月下诏恢复朱祁钰帝号 ， 定谥号为“恭仁康定景皇帝” ， 并下令按帝陵的规格修饰陵寝 。 在一定程度上承认了景帝的功绩 。 但明宪宗没有给朱祁钰全面平反 ， 所定谥号仅为5字 ， 而明朝其他皇帝的谥号都是17字 ， 朱祁钰在规格上较其他皇帝低 ， 而且朱祁钰还没有庙号 。
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