微生物藏着永葆青春的秘密：优化大脑

我们都想活得长寿、活得健康和活得充实，我们一直在追求永葆青春的路上，没有停歇，只不过今天我们不是寻找长生不老药的藏身之处，而是通过科学方法来保持和恢复青春。

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衰老，我们每个人都不愿面对，却终究无法逃脱。老年人群所面临的一大健康挑战就是大脑功能的减退，比如认知能力下降，随着全球人口老龄化的增加，这将越来越严重。前面我们讨论了肠道菌群在维持大脑功能以及预防痴呆症和阿尔茨海默病中的作用（参阅：微生物藏着永葆青春的秘密：改善认知），今天我们来聊聊它们对许多其它衰老相关的脑部疾病的影响。
帕金森病
帕金森病是第二常见的神经退行性疾病，仅次于阿尔茨海默病，影响1-2%的65岁以上的人口，主要影响运动系统。帕金森病最主要的病理改变为中脑黑质多巴胺能神经元的变性死亡，由此引起纹状体多巴胺含量显著减少而致病，其主要症状包括姿势步态障碍、静止性震颤、肌强直、运动迟缓和面部僵硬，同时伴有情绪低落、睡眠障碍和认知障碍等神经精神症状。
虽然帕金森病最初表现为神经退行性疾病，但它可能在20至30年前开始在肠道发病。帕金森病最常见的两种早期症状是便秘和嗅觉丧失，这两种症状都暗示着肠道微生物的参与。
一种名为α-突触核蛋白的蛋白质在帕金森病中起着关键作用，它会慢慢破坏中脑黑质区，这一脑区通过产生神经递质多巴胺来帮助协调肌肉控制。肠道也会表达α-突触核蛋白，这种蛋白在肠道中会发生错误折叠，就像一团毛线缠成一个结一样。科学家们认为，这对错误折叠的突触核蛋白有一种多米诺骨牌效应，它会沿着迷走神经进入大脑，导致斑块积聚，类似于阿尔茨海默病，最终导致产生多巴胺的细胞被破坏。想象一下那个毛线团，如果你随意地拉扯那个结，结就会变得越来越大，最后变成一团巨大的乱麻。
与阿尔茨海默病一样，目前还没有办法完全逆转中脑黑质的损伤。健康的饮食和运动似乎在一定程度上可以减缓帕金森病的进程，而多巴胺可以用来帮助控制症状。
随着人们意识到肠道（便秘）以及口鼻通道（嗅觉丧失）可能与帕金森病的早期发病有关，人们的注意力开始转移到探索我们的肠道菌群可能如何导致这种疾病上。现在，越来越多的证据表明肠道及肠道微生物参与其中。总的来说，最近的所有数据都表明，在大脑症状出现之前，帕金森病就已经与肠道微生物有关。

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有哪些证据证明帕金森病始于肠道呢？
第一，迷走神经是连接肠道和大脑的主要通道，切断迷走神经可以帮助缓解消化性溃疡痛。在1977年至1995年间进行的一项有趣的研究中，丹麦的研究人员追踪了5000多名迷走神经被切断的人。五年后，研究人员检查了这组人的帕金森病发病率。他们的发现令人震惊，迷走神经完全切断的患者发生帕金森病的风险要低于迷走神经部分切断或完整保留的患者。瑞典最近的一项研究涉及了近1万名迷走神经被切断的患者，这项研究支持了丹麦的发现，表明完全而不是部分切断迷走神经对预防帕金森病有保护作用。切断迷走神经可能阻断了错误折叠的突触核蛋白从肠道到达大脑(这实际上已经在老鼠身上证明了) ，肠道信号包括那些来自微生物的信号也因此被阻断了。
第二，最近的一项动物研究提供了更有说服力的证据，证明帕金森病可能始于肠道。研究这种疾病的模型通常是α-突触核蛋白过表达的小鼠，它们会发生运动障碍和突触核蛋白聚集。研究人员表明，如果在无菌条件下饲养这些小鼠，它们表现出的运动障碍和α-突触核蛋白聚集显著减少。如果研究人员将帕金森病患者的粪便细菌移植到这些无菌小鼠体内，会增加疾病的症状，但是健康对照者的粪便细菌不会。