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我们人体的某些部位，比如手臂和嘴唇都比其他部位要更敏感。这些敏感部位，使我们有了辨别周围世界一些复杂事情的能力。这种能力是人类关键的生存之道，可以帮助我们快速理解和应对新的情况。
敏感的皮肤表面都受感觉神经元的控制，这是不言而喻的。但是，感觉神经元和大脑之间的联系是如何使我们拥有如此精致敏感的皮肤呢？
近日，一项由哈佛医学院研究人员领导的新研究揭示了这种机制。在小鼠中进行的分析表明，皮肤某些区域具有更高的敏感性，源于这些区域中的神经元与接收它们信号的大脑区域之间存在更多和更强的连接。这个发现，为更好地理解人类神经发育障碍中出现的触觉异常机制奠定了基础。
在实验过程中，科学家在小鼠身上进行了一系列的研究。他们首先研究了大脑在整个发育过程中不同皮肤区域的表现。在发育早期，小鼠爪子上的敏感度与感觉神经元的密度成正比。但是，在青春期和成年期之间，二者并不存在直接关联。
因此，研究人员猜想，一定有其他的原因导致小鼠皮肤某些区域拥有更高的敏感性。通过进一步的研究，他们发现敏感区域的神经元与相应大脑区域之间的连接强度和数量存在联系。
哈佛医学院的神经生物学教授David Ginty说：“接下来我们将继续研究不同的皮肤区域如何通知支配它们的神经元保持不同的特性，例如为什么支配敏感皮肤时会形成更多更强的连接。这些研究，终将会引导人们更好地了解某些神经发育障碍。”
该研究论文题为“Mechanoreceptor synapses in the brainstem shape the central representation of touch”，已发表在Cell上。
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