空气污染是大脑慢性杀手？一场跨越20年的“缉凶”

▎药明康德内容团队编译整理（来源：STAT）
在墨西哥城的街头，路过的行人们不敢相信自己的眼睛：几百只飞鸟从空中坠落，而它们在落地之前似乎就已死亡。学者们将其归咎于当地糟糕的空气质量——1992年，联合国认为墨西哥城是全球污染最严重的城市，充斥着柴油和化石燃料燃烧后的废气，以及工厂排出的污染。在四周环绕的群山中，这些有毒的气体无处释放，终于积累到了可以毒死飞鸟的程度。
那居住在当地的居民呢？

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大脑不到一岁就开始退化？
神经病理学家LilianCalderón-Garcidue?as出生在墨西哥城附近，也在那里上了大学。 2002年，她做了一项引人关注的研究，分析了空气污染对狗大脑的影响——研究纳入了40条在墨西哥城中，或是周边地区的狗。后者呼吸的是更洁净的空气，大脑看起来也很健康，而生活在城市中的狗，早在8个月大的时候，就开始有了神经退行的征兆。
这一令人震惊的结果，也促使她在过去的20年里，不断寻找在人体中的相关证据。 2018年，她的团队又发表了一项研究，分析了墨西哥城200多名死者的大脑。和狗脑类似，这些人脑几乎全都显示出了病理变化，而这些变化在阿尔茨海默病患者的大脑中很普遍。更夸张的是，这些死者中，年龄最小的只有11个月，最大的也只有40岁，远没有到衰老的年纪。相比之下，生活在空气洁净地区的9名死者，大脑则没有那么明显的变化。
尽管这些结果尚不足以证明空气污染会导致大脑的病变，但至少，它们将两者关联在了一起。事实上，在北美、欧洲、以及亚洲，至少有10项大型研究表明，空气质量的好坏，可预测一个人出现阿尔茨海默病等疾病的风险。
无独有偶，来自丹麦、韩国、加拿大等地的数据均发现，空气污染与帕金森病的发病之间存在正相关。此外，荷兰的一项研究也将空气中的污染物与肌萎缩侧索硬化（ALS）联系到了一起。以上可见，空气污染对大脑的影响，可能是多方面的。

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哪些空气污染物有害？
要理解空气中有哪些污染物，是一项困难的工作。就像吸烟一样，烟草中的哪些成分有致癌风险？答案可能有30多种。同样，空气中的污染物组成也相当复杂，甚至会随着时间的推移发生改变。
PM2.5是很多人熟知的一种污染物，它指的是直径小于2.5微米的颗粒，主要来自于化石燃料的燃烧。悬浮在空气中的PM2.5颗粒会被吸入到肺部，然后进入血液，游遍全身。一些研究显示，这些颗粒与炎症、癌症、心血管疾病、以及呼吸道疾病有关。
而它们同样会影响到大脑。 Calderón-Garcidue?as教授与合作伙伴们发现，通过呼吸，这些PM2.5颗粒可以更高效地进入大脑。 “鼻子就像是大脑的前门。 ”神经学家RayDorsey教授说道。通过鼻子， PM2.5可以直接进入到大脑嗅球区域，引起神经细胞的死亡。而在很多阿尔茨海默病与帕金森病的患者中，失去嗅觉恰恰是早期症状之一，最早可能发生在出现其他症状的前10年。之后，才会出现记忆力，以及运动能力的损害。
除了直接吸入，空气中的污染物也可以间接影响到大脑。神经毒理学家MichelleBlock教授研究发现，像臭氧这样的分子也与阿尔茨海默病的风险上升有关，但它们不会直接进入大脑。相反，在吸入到肺部后，臭氧分子会触发特殊的免疫反应，最终改变小胶质细胞等免疫细胞的数量——这些细胞能修复神经损伤，去除大脑中的“垃圾” 。而当空气出现污染，这些细胞不再扮演正常的“清道夫”工作，增加大脑出现炎症的可能。