就刘鹏课题组而言 ， 他们一直梦想着用类器官构建的方法来尝试解决退行性椎间盘疾病 。 一般来说 ， 人类在从20-25岁开始 ， 脊柱就开始退化 。 当然 ， 我们通常不会看到年轻人频繁背痛 ， 椎间盘需要较长的磨损时间 。 此外 ， 正常衰老也不是椎间盘退变的唯一原因 ， 其他原因也会导致 。
“众所周知 ， 利用组织工程技术 ， 已经可以制造一个人工的、鲜活的鼻子或者耳朵 ， 用于器官缺损修复与整形手术 。 我们则希望用类似的方法来替换已经发生病变的椎间盘 ， 或者使用生物学技术来逆转椎间盘退变 。 ”刘鹏将之称为“椎间盘再生医学” 。
然而 ， 长期存在的争论的是 ， 什么样的细胞可以再生一个椎间盘出来？“我们一直相信最有潜力的细胞就在椎间盘内部 。 ”
刘鹏强调 ， 这项研究也初步验证了他们的猜想 ， “发现了一群稀有细胞 ， 它有一些干细胞的标志基因 ， 我们将之称为髓核祖细胞 。 髓核组细胞不但有良好的成克隆能力 ， 还能分化成为骨、软骨细胞 。 进一步应用生物信息学技术分析发现 ， 血小板生长因子和转化生长因子具有促进髓核祖细胞增殖和软骨形成的作用 。 ”
刘鹏认为 ， 所有这些结果提示 ， 合理地运用细胞因子 ， 有望用髓核祖细胞来实现椎间盘髓核的再生修复 。
在前期的这些研究中 ， 刘鹏等人建立了健康椎间盘的单细胞转录组数据库 ， 但是这些信息仍然仅是冰山一角 。 “我们现在把这个数据库共享给全世界同行 ， 希望与同行共同努力 ， 深入理解椎间盘的细胞构成、功能与细胞间相互作用 ， 深入探索椎间盘退行性疾病的生物学治疗策略与手段 。 ”
他们最终希望 ， 能在现有“治标”的基础上做到“治本” 。
论文链接：https://www.nature.com/articles/s41413-021-00163-z

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