全球5500万人正在失去记忆，药物可救吗？( 二 )

最开始，研究人员们试图在饮食中加入乙酰胆碱，或直接向人体施用乙酰胆碱，但都没有改善实验对象的认知能力。这是因为人大脑中产生的“乙酰胆碱酯酶（AChE）”分解了乙酰胆碱。因此，研究员们认为只要直接抑制AChE的产生，就可以让人体内的乙酰胆碱作用得更久，而这或许可以改善阿尔茨海默病等精神患者的认知表现。基于这种假说，人们开发了许多AChE抑制剂，用于治疗阿尔茨海默病。
1986年，我国科研人员首次从蛇足石杉中提取的石杉碱甲（HuperzineA）就是一种AChE抑制剂。此外在中国获批的药物还包括氢溴酸加兰他敏（Galantaminehydrobromide）、重酒石酸卡巴拉汀（RivastigmineTartrate）、卡巴拉汀（Rivastigmine）、盐酸多奈哌齐（DonepezilHydrochiloride）等。
可惜的是，这种方法“治标不治本” ，只能用于改善患者的认知表现。要想治疗阿尔茨海默病，或许还需要从大脑中的斑块入手。

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爱罗斯·阿尔茨海默医生在患者大脑切片中观测到的异常斑块，为找出阿尔茨海默病的成因与治疗方法提供了线索。 1927年，学界确定这些斑块属于“淀粉样蛋白” 。正如其名，这种蛋白就像淀粉一样，它在患者大脑中堆积起来，结成斑块，进而影响了神经活动。
对于淀粉样蛋白的成因，科学家们先后提出了多种假设。其中最有说服力的是“β-淀粉样蛋白级联假说” 。这种假说认为，基因或其他因素，导致了大脑中形成了β-淀粉样蛋白，逐渐堆积形成原纤维，导致神经元死亡。
这一假说一经提出，便成为阿尔茨海默病研究的主流。虽然仍然无法解决诸多棘手问题，但目前在解释阿尔茨海默病的成因上最有说服力。如今，阿尔茨海默病的相关论文中，关于β-淀粉样蛋白的论文数量最多。

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但β-淀粉样蛋白药物开发接连失败，人们逐渐转攻到阿尔茨海默病患者的另一个脑特征“Tau蛋白” 。
科学家们发现，除了堆积的β-淀粉样蛋白外，阿尔茨海默病患者的脑内普遍有模糊缠结的一团，这是神经元内部长出的原纤维，这些缠结也是反常的蛋白堆积，最终将它命名为“Tau蛋白” 。
不同于功能尚未确定的β-淀粉样蛋白， “Tau蛋白假说”已经明确发现了Tau蛋白的功能：它会与脑中的微管结合并稳定它们。一旦Tau蛋白出现故障，微管就会变弱，接着轴突坍塌，脑信号中止，造成认知衰退。该假说认为，这才是导致阿尔茨海默病的真正原因。
目前， Tau蛋白和β-淀粉样蛋白成为阿尔茨海默病的两大病理学标志。在这两大主流假说的引领下，医学界通过多次临床试验，成功研发出了阿尔茨海默病的成像诊断剂，用于对患者进行更全面的评估。
但遗憾的是，以上两种理论都只是“假说” 。目前医学界尚未完全掌握阿尔茨海默病的病因，也并未找到合适的药物或治疗手段来根治阿尔茨海默病，只能采取治疗措施来缓解症状，延缓病情的发展。
同时，药物的研发也在临床试验中屡屡受挫。据报告统计，在1998年~2017年间，全球已有146个阿尔茨海默病药物在临床试验阶段宣告失败。在美国国立医学图书馆(NML)与美国食品与药物管理局(FDA)开发的临床试验资料库clinicaltrials.gov收录的1355条临床试验记录中，有155条记录显示为“终止” ，这说明该药物可能有高死亡风险或对阿尔茨海默病无效。