功能性治愈乙肝，科学家们又近了一步

▎药明康德内容团队编辑
日前， VirBiotechnology宣布，其创新乙肝病毒疗法取得可喜进展：在最高剂量组合疗法治疗48周后， 30.8%的慢性乙肝患者体内检测不到乙肝表面抗原（HBsAg），并且产生了抗乙肝蛋白的抗体，显示出免疫系统的积极反应。新闻稿指出，这是为全球近3亿慢性乙肝患者提供潜在“功能性治愈”迈出的令人振奋的一步。

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乙肝的疾病危害无需多言。作为一种由乙肝病毒（HBV）感染引起的肝脏疾病，乙肝在全球影响了将近3亿人的生活！即便经过了治疗，慢性乙肝还是可能会进一步恶化，发展成肝硬化，甚至是肝癌等疾病。据估计，乙肝每年要造成近90万人的死亡。
尽管乙肝带来了巨大的医疗负担，医学界却依旧缺乏根治乙肝的方法。目前， “功能性治愈”是乙肝治疗的一大重点方向。这指的是虽然我们无法彻底将病毒清除出人体外，但通过治疗，可以将其限制在非常低的水平，低到在血液中都无法被检测出的地步。研究人员们也期望在如此低的水平之下，乙肝患者依靠自身的免疫力就能控制病情，而无需继续接受药物的治疗。
本次迎来可喜结果的疗法，让科学家们看到了实现功能性治愈的希望。这种疗法名为VIR-2218 ，是一种RNAi疗法。它通过与乙肝病毒的RNA结合，抑制病毒蛋白的表达，从而达到降低HBsAg表达的作用。

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▲VIR-2218简介（图片来源：VirBiotechnology）
不过，达到功能性治愈乙肝，光是抑制病毒的复制和病毒蛋白表达是不够的，还需要激发人体免疫系统的活力，让免疫系统能够控制低水平的病毒。在这项2期临床研究中，科学家们将VIR-2218与刺激人体免疫系统的干扰素α（IFN-α）联用，在抑制病毒活性的同时激活免疫系统。
试验结果显示， VIR-2218与长效干扰素α联用，与VIR-2218相比，更有效地降低HBsAg 。最高剂量的VIR-2218与长效干扰素α联用的效果最佳。

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▲VIR-2218与长效干扰素α联用，显著降低HBsAg水平（图片来源：VirBiotechnology公司官网）
在接受最高剂量组合疗法治疗的患者队列中， 30.8%的慢性乙肝患者体内检测不到乙肝表面抗原（HBsAg），这些患者同时体内出现抗乙肝蛋白的抗体（抗乙肝抗体>10mIU/mL），显示出免疫系统对乙肝蛋白产生免疫反应的迹象。以前的研究显示， HBsAg水平检测不到并伴随着针对乙肝蛋白抗体的出现，更有利于防止慢性肝病进展为肝硬化和肝癌，与更好的预后相关。

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▲部分患者血液中检查不到HBsAg并且出现抗乙肝蛋白抗体（图片来源：VirBiotechnology公司官网）
“这些新的初步数据显示， VIR-2218的作用可以被免疫调节药物（比如干扰素）提高，达到具有意义的HBsAg下降。 ”香港大学的Man-FungYuen教授表示， “在治疗48周之后，检测不到HBsAg与抗乙肝蛋白抗体血清转化可能是这一组合疗法在有限时间的治疗后，功能性治愈慢性乙肝的潜在信号。 ”
【功能性治愈乙肝，科学家们又近了一步】诚然，能否取得最终的功能性治愈，还需要评估该疗法的效果能否持久，以及停药之后，乙肝病毒和蛋白的水平是否会反弹，目前的临床试验数据还未回答这些问题。倘若能证实这些疗法的效果能长效持久，无需终身治疗，那将是乙肝治疗范式的一大变革。我们期待这一天的早日到来，也期待创新疗法能为全球病患带来更多福祉。