众病之王：癌症是人类基因里的一种缺陷，了解癌症的历史就是在理解生命本身

癌症早在人类诞生前很久就已经存在，我们却是近几十年才对这种疾病有了比较深刻的理解。癌症从一个医学上难以攻克的问题，变为了人类共同面临的宿敌。
癌症其实和“生命”这个词联系得更紧密。随着科技的进步，我们终于发现，引起癌症的根本原因是基因突变。换句话说，癌症是写在人类基因组里的一种缺陷，这是进化的结果。那么，当我们把癌症看作生命的一部分时，了解癌症的历史，就是在理解生命本身。

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什么是癌症？从二十多万年前的早期智人时代到现在，癌症一直伴随着人类身体的演化和文明的进程。面对这样一个未知而恐怖的物质，人类花费了几千年的时间，从各种不同的角度去认识它。

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【众病之王：癌症是人类基因里的一种缺陷，了解癌症的历史就是在理解生命本身】到了今天我们已经知道，癌症是人类对所有恶性肿瘤的统称，它并不是一种疾病，而是一大类包含了不同发病年龄、发生部位、恶性程度和治疗效果的极其复杂的疾病。我们之所以把这些疾病叫做癌症，是因为它们都有一个共同的基本特征，那就是癌细胞不受控制地、畸形的、极端的病理性生长。癌细胞这种不受控制的生长方式，使得它比人类率先达成了永生的目的。
人类对癌症有如此深刻的了解和认识，完全是最近几十年才出现的事情。在癌症的早期阶段，人们甚至几乎都没意识到癌症的存在。科学家在一亿五千万年前侏罗纪时期的恐龙化石上发现了肿瘤的痕迹，也就是说，癌症在人类诞生之前很久就已经存在了。

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癌症是人类历史上最古老的疾病之一。癌症的共同特征是细胞不受控制地、畸形的、极端的病理性生长。它吞噬人的生命，给人造成极其沉重的心理负担。
人为什么会得癌症？这个问题的答案是基因突变。在正常情况下，人体的细胞每分裂一次，就会发生一定数目的基因突变。随着年龄的增长，基因突变在人体的细胞里不断累积，直到有一天，某些基因突变引起了一个细胞的癌变，这个癌细胞具有在遗传上的高度不稳定，它每分裂一次，就会在原来的基础上再出现更多新的突变。这些新突变有的赋予了癌细胞运动的能力，于是癌症转移了；有的赋予了癌细胞耐药的特性，于是癌症在化疗缓解以后又复发了；有的突变赋予了癌细胞加速生长的能力，于是肿块突然有一天迅速变大了。这些突变在癌细胞里不断地重复，癌细胞由此实现了连续的自我迭代和升级，也就获得了越来越强大的生存能力。

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基因突变致癌理论，是癌症研究史上第一个令人信服的、综合全面的致癌理论。不仅如此，这个理论使得我们对于癌症有了全新的认识。我们了解到，原来癌症不是由外部侵入，而是从人类生命的内部发起攻击。如果说人类是达尔文式自然选择的终极产物，那么癌症就是比人类更高级版本的生命。
一直到了今天，很多人还都相信癌症跟人的心理状态和精神因素有着某种说不清楚的联系。比如，容易产生忧郁、压抑、沮丧、生闷气等负面情绪的性格被称为癌症性格；癌症病人也经常被发现在患病前的一段时间内遭受过重大的精神打击。事实上，精神心理因素不能直接导致癌症的发生，但人的情绪和精神状态确实能通过长期持续地刺激神经内分泌系统来影响人体的免疫力，而免疫力的降低，又和癌症的发生有密切的关系。