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在民间，素有“家有三年艾，郎中不用来”的说法，而艾叶的最早用途其实很简单，那就是“灸” ，因此又有“医家用灸百病”之说；艾叶是《黄帝内经》中提到的为数不多的几种药物之一，且在医圣张仲景名著《伤寒论》、《金匮要略》中，有两个用艾的名方，也就是胶艾汤和柏叶汤，这两个方剂至今仍是中医临床常用之方[1
。这也说明，艾叶自古以来就已经融入到人们的健康之中了。
对于艾叶及艾草来说，其实早在《诗经》中就有记载，比如“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”的诗句，除此之外，早在《五十二病方》里，也有记录艾熏、艾灸的疗法；但是，艾叶作为药物正式记载始见于梁代陶弘景的《名医别录》，该书对艾叶的药性理论作了较全面的论述[2
。不难发现，艾叶及艾草，在十分古老的时代，无论是采摘艾草思念恋人，还是艾草熏灸治疗疾病，这都已经成为人们生活中的一部分。
对于艾草的药效来说，在《名医别录》里还是比较详细的，首先明确了艾草主要有灸和煎两种用法，其次是明确了艾草的主要功效和临床运用，对于艾灸的作用，《名医别录》说的十分简洁， “灸百病” ，然后对于“可作煎”的适用范围，也做了详细记载，认为艾草具有“利阴气，生肌肉，辟风寒，使人有子”等功能，临床可用于“下痢，吐血，下部?疮，妇人漏血”等疾病。

对于艾叶的主要功效，自《名医别录》始，到《本草纲目》，艾叶的功效没有太大的拓展。但是在《本草汇言》里却对艾叶的功效主治，有了更为详细的记载。对于艾叶的主要功效，《本草汇言》归纳的有八个大字，那就是“暖血温经，行气开郁” ，至于临床运用，主要有“妇人血气久冷，肚腹作痛” ，或“子宫虚寒，胎孕不育” ，或“寒气内袭，胎动不安” ，或“湿热内留，白带淋沥，腰脊酸疼” ，或“男子风郁大肠，下利脓血” ，以及“肠风便血诸证” 。
不仅如此，《本草汇言》进一步指出，艾叶如果作为艾灸使用的话，可使“热气内行，通筋入骨，走脉流经” ，因此可以“灸百病，开官窍，醒一切沉痼、伏匿内闭诸疾” ，由此可见，艾叶作为艾灸用途的时候，功效更胜一筹， “气血痰饮，积聚为病，哮喘逆气，骨蒸痞结，瘫痪痈疽，瘰疬痰核”等疾病， “灸之立起沉疴” 。
对于艾叶的现代功效主治，主要集中在“温经止血、散寒止痛、调经安胎” ，但是作为艾灸，就能起到“温通经脉、舒经活络、祛寒除湿、行气活血、益气助阳、回阳固脱、消瘀逐痹”以及防病养生等多重功效[2
。不得不说，艾叶的重要临床作用，还不是用于“服食丸散汤饮” ，更为重要的是艾灸。所以，《本草纲目》说， “医家用灸百病，故曰灸草” 。

对于艾叶的采集，《本草纲目》引证《名医别录》中说， “三月三日采” ，引证苏颂之说， “三月三日、五月五日，采叶暴干，陈久方可用” 。而李时珍的说法是， “皆以五月五日连茎刈取，暴干收叶” ，并进一步详细指出， “五月五日鸡未鸣时，采艾似人形者揽而取之，收以灸病甚验” ， “其茎干之，染麻油引火点灸炷，滋润灸疮，至愈不疼”；不仅如此，还引出了一段风俗习惯， “是日采艾为人，悬于户上，可禳毒气” ，这就是民间端午采艾草插在门上的习俗。当然，现代对于艾叶的采收，一般是在夏季花未开的时候采收，不局限于五月五日这一天。